公元前74年，漢昭帝劉弗陵死去。他沒有兒子，於是手握朝政大權的大司馬大將軍霍光立武帝的曾孫劉詢為帝。這就是漢宣帝。

公元前68年，霍光病死。御史大夫魏相根據歷史教訓和霍氏家族的專權胡為，建議宣帝採取措施，削弱霍氏權力。霍氏對魏相極度怨恨和恐懼，便假借太后命令，準備先殺魏相，然後廢掉宣帝。宣帝得知此事後，先發制人，採取行動，將霍氏滿門抄斬。

從此以後，漢宣帝親自處理朝政，振作精神，力圖把國家治理得繁榮富強。他直接聽取群臣意見，嚴格考查和要求各級官員；還降低鹽價，提倡節約，鼓勵發展農業生產。魏相領著百官盡職，很符合漢宣帝的心意。漢宣帝在魏相的配合下，採取了一系列有利於發展生產，減輕人民負擔的有效措施，終於使國家興旺發達起來。他在位二十五年使已經衰落的西漢王朝出現了中興的局面。